天草の自然海塩の製造・卸し・販売

天草の歴史ある島から海のミネラルを全国へ！

テレビ放送局に勤務していた小出史さんは、結婚後もアナウンサー兼記者兼ディレクターとして、海外取材なども精力的にこなしていました。しかし、結婚から4年で離婚。それを決断するまでに、ほとほと元気を喪失し、何を見聞きしても感動しない、何を食べてもおいしいと思えないほど、精根尽き果ててしまったのです。「そんな時に、母がつくってくれたのが、いわしの塩焼き。それのおいしかったこと！こんなおいしいものがあるんだと久々に感動しました。母は、私が以前もらってきた通詞島（つうじしま）の塩を使ったからだと言いました」。

熊本市内から自動車で3時間も走ったところに、小さな島「通詞島」があります。古墳時代、製塩をしていたことがわかる土器が出土し、「塩文化発祥の地」とも言われている島です。小出さんは、かつてその島を取材し、塩職人の長岡秀則さんからつくった塩をお土産にもらって、母親にプレゼントしていたのでした。「母はめったに手に入らない高級な塩だと知り、大切なシーンで使おうと大事にしまい込んでいました。それが見つかって、私に振る舞ってくれたのです」。母親の手料理で、天草の自然豊かな海や島の人の温かさが急に蘇ってきた小出さんは、今度はプライベートで訪島。再会した長岡さんの言葉に心を揺り動かされ、これも縁（塩）だと、独立を決意しました。

赤字覚悟の攻めの姿勢で、県内外の物産展に多数出店

「通詞島はイルカと人間が共存していたところで、現在でもイルカウォッチングのメッカになっています。取材で訪れた当時は、私も若かったですし、製塩よりもイルカに夢中でした。しかし、二度目の訪島では、島の人々の人柄や潮風、まぶしい海に囲まれて、ゆっくりとした時間を過ごす中で、自分は大切なことを見落としていたと気づいたんです」と、小出さん。製塩の現場に再度訪れ、慌ただしい取材では聞けなかった話を、職人の長岡さんからじっくりと聞きました。そして、塩は単なる調味料ではなく、生き物になくてはならない存在だと改めて知らされたのです。長岡さんは「塩分を摂りすぎてはいけないなど、とかく塩は悪者にされがちだが、海が豊かでなければ塩はつくれない。海を守るためには、川も山も守っていかなければいけない」。さらに、「俺たちは海を守り、その海の恩恵を受けて旨い塩をつくることしかできないから、この塩を広めてほしい」と、小出さんに相談したのでした。

塩の専売法が緩和され、日本の海水からつくった塩も堂々と販売できるようになっていました。タイミングをチャンスに変え、10年間勤めた放送局を退職。生まれ育った街に「天日古代塩」の直営店「塩工房」を立ち上げました。「古民家を借りたかったのですが、資金もありませんでしたから、家賃との折り合いがつかなかったんです。でも、伝統を感じさせるお店にしたいと、とにかく知恵を絞りました。義妹の実家の材木店から丸太をもらってきてテーブルにして、クロスをかけて仕上げたり、包装袋の題字を母に一枚一枚ていねいに書いてもらったり、もう家族総出の手づくりショップです」と、小出さん。お客さまをお店で待つだけなく、デパートなどで物産展が開かれると聞けば、東京や大阪など遠方でも積極的に出店しました。そして、はっぴを羽織って食品売り場などに営業活動を行い、知人の縁を生かして、大手デパートとの契約をつかんでいきました。「物産展は、渡航費もかかり赤字になることもあるので、最近は出店を控えていますが、最初は赤字でも、認知してもらって販路拡大につなげようと、積極的に外へ出て行きました」。

「塩バブル」後の引き潮も経験し、ブランド化を思案

2002年には、有限会社ソルト・ファームを設立。一方で、ハーブソルトや天然にがり、「天日古代塩」を活用したうどんや醤油などの商品も開発しました。「一時期は健康ブームで『にがりバブル』『塩バブル』といえる追い風の時期もありました。でも、最近は他社も特色のある様々な種類の商品を出していますし、当社で扱っている商品は、ていねいに時間をかけて手づくりしているだけに、低価格ではなかなか提供できません。普段使いが難しい商品ですが、贈答品などで購入いただけるようブランド化したい」と、小出さんは考えています。

また、2006年にはオンラインショップを開設し、ショップや商品を卸すデパートに訪れたお客さましか購入できなかった商品が、全国に届けられるようになりました。小出さんを塩の道へと奮起させた長岡さんは、有限会社ソルト・ファームの会長として活動していましたが、新天地で新たに塩の研究をしたいと退任しました。そして、その情熱を継承した小出さんは、古来伝統の塩文化や美しい海を守るために、手塩にかけて今日も縁（塩）を紡いでいるのです。

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