バイオ苗の研究開発・生産・販売

夫の希望と薬学の知識で始まったバイオテクノロジー研究

出産を機に病院薬局勤務を退職した新居洋子さん。夫が個人事業農家向けに行っていた洋らん栽培の手伝いをしながら、子育てをしていました。
そんな日々の転機となったのは、バイオテクノロジーの研究をしてほしいという夫からの希望でした。バイオテクノロジーを使うと、強くて栽培しやすい苗を作ることができるため、栽培していた洋らんだけでなく、その苗を農家に売ることができるのです。夫も勉強をしていましたが、栽培の忙しさで中断していたのです。
そこで、1989年、新居さんは身につけている薬学の知識を生かして、子育てと並行して研究を始めることにしました。まずは自宅2階の六畳間を改造して研究をスタート。3年後には自宅の裏庭にバイオ室を設けてバイオテクノロジーの基礎研究に取り組みました。
夫が営業、妻が研究。まさに二人三脚の事業です。夫は新聞や雑誌の掲載をみた方からの問い合わせに対応したり、 “お客様の困り事なんでも相談受け付けます”と年に2〜3回、車で北海道から九州、鹿児島まで訪問したり、地道な営業活動をしてきました。努力の結果、顧客からの口コミも増え、信頼関係もできて、だんだんと新居さんが作ったバイオ苗を買ってくれる顧客が増えていきました。

研究棟の建設、そして法人化

新居さんの研究が進み、1996年には農家からの注文も増え、年商約3000万円にまでなりました。手狭になってきたバイオ室を、研究棟として改築することを希望していた新居さんは、5000万円の融資を農林金融公庫に相談。しかし、とても難航しました。家族が土地を担保にしてくれましたが、中山間地域のため、5000万円の評価が得られなかったのです。担保能力が無いケースでの融資は、当時では考えられないことでした。しかし、「国土の半分が中山間地域という日本で、農業をやろうという人を応援しなくて、いったい誰に農業をやってもらうのですか」と強く訴えて、支店長の英断で融資が決定。念願の研究棟を改築をすることができました。
その際、税理士からの勧めもあり、個人経営から法人経営へと変更。有限会社新居バイオ花き研究所を設立。新居さんが代表取締役として、栽培・研究のみならず経営全般に責任を持ち、夫は副社長として営業や新品種の育種を担当するという形ができあがりました。
法人のメリット・デメリットなどを考慮し、当時は悩んだそうです。けれども「法人にしたことで視野が広がり、経理も明確になったので、結果的に良かった」と、新居さんは語っています。

研究棟改築後は、「洋らん」中心の開発だけでなく、「洋らん（シンビジウム）のメリクロン苗（＊）や無菌発芽苗」、「イチゴや鳴門金時など野菜のウィルスフリー苗（ウィルスに感染していない苗）」など、お客様のニーズに応じて増やしてきました。また、種類の異なる苗を交配することで、病気に強く、花もきれいな新品種の開発にも取り組んでいます。

冷暖房完備の研究棟は、女性が中心です。作業は指先の器用さが必要なため、根気よく仕事ができる女性ばかりになっているそうです。また、地元の学生も研修生として受け入れ、卒業生も従業員として採用しています。さらに、従業員の知識向上のために、海外の教育研修への派遣や、社内研修を実施するなど、教育にも力を入れ、誰もが働きやすい環境作りに力を入れています。

研究すればするほど仕事が拡がる

バイオテクノロジーの分野はいろいろなニーズがあり、研究すればするほど、仕事が拡がります。農家にとっては、バイオ苗を導入すると目に見えて売上があがるので、バイオ苗は人気が高いのです。研究者はたくさんいますが、その中で新居さんが成功した大きな理由として、経営力があります。営業や人材育成のような「経営」は、誰にでもできることではありません。新居さんには経営者の資質があったからこそ、右肩上がりで売上が伸び、数々の賞を受けているのでしょう。1999年に「毎日農業記録賞特別賞」を受賞、その後も農林水産省優良認定農業者として表彰され、2005年には「徳島ニュービジネス支援賞優秀賞」を受賞しました。

「あまり先を考えすぎると不安で動けなくなるので、絶対いける！という感覚でやってきました。農林金融公庫の支店長や税理士が、不動産の有無よりも事業の内容を価値判断の基準としてくれたことには、今でも感謝の念でいっぱいです。熱意は必ず人を動かすと言うことを教訓として感じています」と新居さん。
30代、40代は子育て、家事、仕事などに追われて、どのように過ごしてきたかあまり覚えていないそうです。それほど多忙な毎日だったのです。時には、山ほどある洗濯ものをたたみながら、女性の社長はなかなか大変だな、と思ったこともありましたが、その大変さのお陰で、苦労の中で明るく生きる術を身に付けることができたそうです。

これまで決して順風満帆に来たわけではありません。しかし、『思いを強く持つ』ことによって、自分を助けてくれる誰かが必ず現れ、土壇場で救われる。という展開で、緊張の連続だったそうです。
「『思いを強く持つ』と言うのは、いつも良い方に考えるプラス思考でいる、ということです。『いつかきっと必ずよくなる。』と信じて、何事も明るく受けとめるようにしました。今後はさらにもっと違う分野で研究しながら、成長していきたい」と、抱負を語ってくださいました。

＊メリクロン苗：植物の生長点をとり出して処理し、これを無菌培養したうえ切断、増殖し、発芽、発根させて苗をつくり上げる。親株と、形態、性質が同じものを大量生産できるため、最初は洋ラン分野で商業化がすすんだが、現在では多くの植物の増殖の手段として実用化されている。

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