工夫の巻きずしで町おこし

自分達の住む町の目玉商品をめざして

30歳のときに生活教室の開催、家庭菜園の推進と収穫物の加工をする“生活研究グループ乙女会”の結成に参加した藤原さん。その後、町育林オーナー制度の導入で、たくさんの人が町を訪れるようになり、町からの依頼で食事作りを担当したり、“コープふるさと村やちよ”の厨房を任されたりしているうちに、自分たちの加工施設を夢見て、食品加工と創作加工に分かれての研究を始めました。
「八千代というのは何もない、何か目玉商品のようなものができたらいいのに」と思うようになったきっかけは、昭和62年に町が始めた「都市と農村の交流事業」でした。都会から観光客を呼ぶために、町は滞在型市民農園や農業体験施設などを整備し、徐々に観光客がくるようになりましたが、目立った特産品がなく、手土産として売れるものがなかったのです。
そんな折、地元にあった農協の支所が廃止され、町はこの建物の活用を、特産品作りを目指す藤原さんたちに任せることにしました。それが「マイスター工房八千代」であり、今では地域女性の就労の場、地域のコミュニケーションの場となっています。

捨ててしまうような材料まで「もったいない」と、とことん活かす

開業の際の最大の課題は、特産品として何を作ればいいのか、でした。検討の結果、町を代表する２つの生産品（しいたけ・高野豆腐）を生かすことにしました。そして作ったのが「巻きずし」。
八千代では、冠婚葬祭があればどの家でも作る、慣れ親しんだ食べ物です。
ご飯を少なくし、具だくさんにこだわりました。大きく切ったしいたけや高野豆腐、きゅうりは１本の半分も使います。
ところが、1年目は赤字100万円。そこそこ売れたとはいえ、具の材料がかさんでしまったのでした。そこで考えられたのが、それまで捨てていた部分の活用です。
たとえば、きゅうりのヘタはからし漬けにして売る。形の崩れた高野豆腐は、粉にして小麦粉と混ぜ、ドーナツにする。食材を徹底的に有効活用することによって、巻きずしはそのままで、コストを抑えることができるようになりました。
試作品や商品の味を知ってもらうためお客様に試食をしてもらったり、また新聞やラジオ、テレビに取り上げられたり、口コミもあってだんだんと来客が増えてきました。開店から5年たつ頃には、年間１億円を売りあげるまでになっていました。

コミュニケーションの場を作る

高齢化が進む八千代は、平成12年に保育園も休園しました。町が住民の要望を聞き、その運営も、マイスター工房として引き受けることになりました。
かつて保育室だった部屋では隣り町から定期的に整体師を呼んでマッサージをしたり、窓の広い遊戯室は喫茶店へ姿を変えました。
ここでも藤原さんたちの工夫が凝らされています。たとえばキャベツの芯でダシをとったにゅうめんを作って出したり、コーヒーを淹れる水は近くの山へ湧き水を汲みに行っています。
これからも、町の人の希望を聞きながら、暮らしに潤いをもたらすようなサービスを充実させていきたいと、藤原さんは考えています。
2006年暮れには、町の指定管理者制度に適応させるため、「八千代特産加工交流協会」を設立し、理事長に就任。
開業を考えている人へのアドバイスとして、「まず、自分が動くこと。自分が動けば、回りの協力者も動いてくれます」ということでした。

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