玄米せんべいで食の大切さを訴える

定年を目前に退職して追った夢

小野敬子さんは、町役場の職員として勤務していた時代に、環境問題や、食の安全などに関する講演会を見つけてはよく足を運んでいたと言います。
「食の安全ひとつとっても、私たちが知らないことがけっこうあるんだな…と感じました」
定年後は、当時中学校の教師だった夫といっしょに、農業や食に関することで何かやりたい、そう漠然と思っていた小野さんでしたが、98年に夫が他界。その２年後には、役場を退職してしまいます。
「あと5年で定年だったんですが、このまま勤め上げるのが嫌になってしまったんですね。それで、以前から気になっていた農地があって、所有者に聞いたら、譲ってもいいよという話しになって…」
そして、小野さんは農地取得の最低面積5000?のリンゴ畑を手に入れ、ゆい農園と名付けました。
「母に手伝ってもらって一生懸命リンゴを作ったんですが、無農薬でやろうとしていたこともあってうまくいきませんでした」

このせんべいが売れないはずはない！

農業で食べていくことの難しさを知った小野さんでしたが、農に関する仕事や、溢れているがゆえにないがしろにされている“食”に関わる仕事がしたいとの思いは消えません。そんなある日、農業月刊誌で発芽玄米が体にいいという記事を読み、玄米に着目します。
「玄米は体にいいとわかっていても、やっぱり炊くのに手間がかかるし、好きじゃないという人もいます。それで、もっと気軽に玄米を食べられる方法はないかと考えたんです」
小野さんは、早速知り合いの農家の方から無農薬玄米を調達し、発芽玄米をあられ菓子のように加工して、まわりの友人や知人に試食してもらいました。しかし、「食べにくい」と不評。そこで今度は、発芽玄米の“ポンせんべい”を試作しました。
「これは、評判が良かったんですが、商品化する資金がなかった。それで、県の産業総合支援センターのビジネスインキュベートに“ありがとうせんべい”という商品名で応募したんです。そしたら、入賞してしまった」
賞金は300万円。これを資本金に、有限会社ゆい農園を設立します。しかし、ここからが大変でした。
「いろんなところへ配って宣伝したんですが、美味しいと言ってくれるのに、買うまでには至らない。当時は、無農薬玄米を手焼きしていたのですが、原価が普通の米の倍かかるため、売れば売るほど赤字になってしまうんですね」
コストが倍かかるからといって、そこはやはり“せんべい”。そう高くすることはできません。まる２年間赤字続き。周囲からも「辞めたほうがいいのでは？」と声が聞こえ始めます。
「でも、このせんべいが売れないはずはない、売れなかったら世の中がおかしい！って、思っていたんです。（笑）」

加工機械のフル稼働を目指して

奮起した小野さんは、コストパフォーマンスを良くするために、無農薬玄米から減農薬玄米に変え、手作業を軽減すべく、県から加工機械をリースします。そして生み出した新商品が“玄米大好き”でした。添加物を一切使わず、天日干しの塩のみを使うというこだわり。周囲の人に試食してもらうのはもちろん、ここだと思ったところにはサンプルを送るなど、なるべく多くの人に知ってもらう努力をしました。
「あそこに持って行ったらどうか、と言ってくれる人もまわりにいて、ありがたかったですね。おかげで、置いてくれるところあって…」
地元のデパートやコンビニが取り引きをしてくれるようになり、四国や静岡など、県外にも“玄米大好き”のファンが少しずつ広がっています。
2005年には、お湯を注ぐと玄米粥にもなるという利点を生かして、現在５ヵ月の賞味期限を、真空パックによって1年半に延ばした非常食バージョンも誕生しました。
「それでも、まだまだです。機械がフル稼働すると一日200パックはできるのですが、まだ100パック分くらいしか稼働していません」
宣伝にお金をかけられないこともあり、人とのつながりや出会い、そこで得られた助言を大切にしていきたいと語る小野さん。地元を起点にした農業の活性化も視野に入れて、現在、地元市議会では議員も務めています。
「食がないがしろにされているのではないか…」そんな思いから始まった農産物の加工販売。小野さんの挑戦は、まだまだ続きます。

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