美濃和紙で作るウエディングドレス

伝統ある美濃和紙を次世代につなぐ使命

アメリカで福祉の勉強をしていた市原慶子さん、将来は福祉職に就こうと考えていました。留学中、日本の文化について講演する機会がありました。その時、身近な文化として地元の美濃和紙について話したのです。すると聴衆から「1300年の歴史がある和紙があるなんて素晴らしい。でもその伝統を受け継ぐ後継者がいないとは残念だ」、大学の学長からは「美濃和紙を守ることは大事なことだ、帰国して紙漉職人になりなさい」とまで言われました。そんなこと言われても福祉の職につきたい、と市原さんは聞き流していました。さて帰国後、念願かなって福祉の仕事を始めますが、学んできたものは最先端のアメリカの福祉、日本の福祉現場には受け入れてもらえません。思うように進まないいらだちが市原さんの心中に渦巻いていきます。そのような折、あのアメリカでの人々の声が思い出されました。伝統ある和紙を守ること、和紙で新しい物を作り社会に貢献できないかと閃きます。

厳しい伝統の世界に立ち向かう日々

1993年、市原さんはTJBコーポレーションを設立、和紙染色技術の研究と小物をつくる会社を始めました。環境にやさしい和紙の良さを残しつつ、現代の人にも扱いやすい、また、若い人へもアピールできる物を提案していくことで和紙産業を盛り返せないかと考えます。しかし、1300年も続く伝統ある世界、業界は男性中心、市原さんへの風当たりは強いものでした。「若い女の子に何ができる」とよく言われました。かえってそのことが市原さんの密かな闘志に火をつけます。「女だから、若いから、ということでくじけたくない」。また、市原さんは体の半身に障害がありますが、障害があってもくじけない姿が同じような人たちへの励みにもなればとの思いもありました。アメリカではいいことをすればみんなが応援してくれた、でもここは美濃、厳しい世界、自分の考えは甘かったなあ、と感じる日々でした。周囲の視線にも負けない市原さん、さぞかし気丈な方かと思いきや、実は人に言い返すこともあまりできず、すぐにくじけてしまうタイプなのだとか。子どもの頃からおとなしかったそうですが以前の職場の上司からは「自分の信念を持っている人だ」と言われたそうです。その心の強さが市原さんの持ち味の一つなのでしょう。

福祉の現場と和紙のつながりをも見つけたい

1999年に和紙の弱点を克服するための加工剤を開発、また独自性が実を結び、現在では美濃和紙のデザイナーとして、和紙のウエディングドレスや花器などを発表している市原さん。アトピー性皮膚炎の人のための衣類研究中でもあります。「やるべきことはたくさんあるのですが、私は素材としての和紙を提供していきたいと考えています。そして和紙のすばらしさを世界へ発信していけたらと思います。また、願わくば和紙の製品作業に障害のある人、介護で外に出られない人、引きこもりの人たちなどが社会と接点を持つために関われる仕事を提供したいと考えています。」今後、市原さんが長年学んできた福祉が和紙産業に生かされていく日も近いのではないでしょうか。

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